外传箭似光阴

卖。

    「后院开饭，留下吃个饭？」周掌柜低头望着朱贵利破得露出脚拇趾的草鞋问。

    「那打扰了。」朱贵利没拒绝掌柜的好意。

    后院有四张大圆桌，每张桌边坐着七八人不等，这些人名为护院，多半是行当里的死士。死士是亡命之徒，功夫不见高，收入却未必微薄，干一次活，活着的能有十两，死了也有安家费，只是在这桌上吃饭的人没两年就得换一轮。

    朱贵利随意挑张桌子坐下，那些死士都望向他来，认得他是干正活的，怎地破鞋旧衣，穿戴得还不如院里人好？朱贵利装作没注意，狼吞虎咽，随意打个招呼，到前厅跟周掌柜道谢，就要告辞。

    「血馒头的买卖不多，你这半年一颗馒头也没吃上，还不如当死士。」周掌柜道，「就算没大活，也不至于没饭吃。」

    「我当不了死士。」朱贵利摇头。

    「挣不了正活才当死士，没听过挣正活的干不了死士。」周掌柜道，「一把年纪，又穷，傲什麽呢？」

    朱贵利仍是苦笑：「一身贱骨头，哪来的骨气，我真干不得死士。」

    「要不，霞县不远，五两银凑得上几个月饱。」

    「钱太少。」朱贵利随意回答，「不够开销。」

    朱贵利来到马厩，听得一阵骚乱，原来老槌子抢食，引得其他马匹不快，挨了两蹄子。朱贵利牵出这匹老瘦马，蹬着破草鞋走出庄院，走入秀水镇往来的人群里。

    钱太少，而且是在霞县，他不想回霞县，但他没讲出来，也没人想知道。夜榜里，所有问题都是多管闲事，朱贵利不会去问那三名刺客的姓名来历，也不想跟他们交朋友，掌柜的也从不关心这些人离开院子后的日子。

    夜榜干正活的穷人不多，每回干完活，银票也不点就塞进钱囊里的刺客通常活不久。这种人不是把钱花在女人身上，就是赔在赌桌上，银两用磬后接下一个活，直到某日撞上硬爪子死在道上。

    能活下来的都是仔细盘算，知道杵儿难挣的硬茬子。

    朱贵利每回接过银票都会仔细点数。

    今晚要在哪过夜？他想着。他背着通缉，虽然已是很多年前的事，客店认不出，但就算这样他也住不起客店。他知道村外有几间无主木屋，城东口那间窗户还没腐朽。

    他拍拍老槌子屁股，马背上的家当哐当当响着，没上弦的弓垂挂在马侧。这张「百丈杀」是他浑身上下最值钱的玩意，是金羽山庄的作品，当初花了二十两银买来的。

    朱贵利想起自己第一次见到金羽山庄庄主段清，当时不觉得他是个使弓的高手，反像个商人。他穿着蜀锦制成的云纹长衫，头上戴着清透的翠玉冠，正逢唐门兵堂堂主前来，段清亲自出门迎接，巧言令色，口能生花，跟朱贵利想像中的高手不一样。

    朱贵利在金羽山庄买下这把「百丈杀」。他喜欢它未经雕琢的朴实模样，当然价格也因此实惠，就是这张弓比老槌子都老，麻烦的是金羽山庄也不造弓箭了，听说他们改用袖箭。

    小屋旁升起火堆，朱贵利吃着一捏就碎的干馒头，混着水才能吞下。

    自己一时还不会饿死，他想着，老槌子不一样，马无野草不肥这话其实是错的，只吃野草的马必然不肥。

    他想起霞县那活儿，为什麽有人十两银子就想买命？还是个船队长的命，为什麽针会把这点银两的活接给线？

    十两，就十两？太古怪。

    第二天他来到桂香楼。大堂里人不多，这是间名店，走进去没几钱银子出不来。他一身破衣草鞋站在门口，与掌柜的老吴打个照眼，就牵着老槌子绕到厨房后门。没多久，后门打开，里头传出剁骨刀在砧板上的敲击声，走出来的正是老吴。

    「你来干嘛？」老吴防贼似的左右张望，「有事？」

    「我想问十两银那买卖。」朱贵利偏过头小心地不望向厨房，也不看脚下，问，「谁接的？」

    老吴是跑堂，朱贵利从粤地来时，是他带路到周掌柜那儿去。跑堂偶而也会做针活。

    「问这个干什麽？」老吴擦去脖子上的汗水，瞪着他。

    「我没活干，又没钱，太闲。」

    「输光了还是搁枕头上？」老吴察觉自己多问，立即改口，「别多管闲事，干这行忌讳听故事，故事听得多，命就短。」

    朱贵利不赌也不嫖，花在女人身上……算是吧，但解释干嘛，谁爱听呢？他拦住打算回厨房的老吴：「我就想知道谁接的。」他也没有打点老吴的钱，只好随便编个藉口。

    老槌子是真的老了，才几十里路就走得有气无力，甩出舌头时，朱贵利都不知道它是要喘气还是要断气。

    在码头见着小庄时，小